近代广告
鸦片战争后，中国开始沦为半殖民地、半封建社会，外国列强进入中国。外国商人为了推销产品，开始在中国创办商业报纸。如香港英文报《中国之友》等，刊登商品、行业等广告。1853 年香港出现份中文报《遐迩贯珍》，开始经营广告业务。1858 年中国人自己创办的份中文商报《香港船头货价纸》，即后来的《香港中外新报》。《中外新报》以商情、船期等广告为主要内容。19 世纪60 年代，上海成为中国经济枢纽，报业也蓬勃发展。如的《申报》 大量刊登广告。1919 年《申报》的发行量增加到3 万份，其广告占整个版面约50%。 1914 年爆发了次世界大战，列强无暇东顾，我国民族工业获得发展，广告进入了发展时期，内容遍及银行、香烟、百货、医药等行业。据上海《新闻报》1923年记载，广告费收入每年几乎上百万元。同时广告注重文字、编排、绘画等形式，图文并茂，增强了广告艺术性。除报刊广告，其他广告形式如广播广告、霓虹灯广告、路牌广告、橱窗广告等相继出现，各类招牌广告争奇斗妍，引人入胜。
广告代理也开始在上海兴起，当时华南广告公司创办人林振彬，被称为“中国广告之父”。与广告业的发展相适应，我国广告学的研究、教育也在“五·四”运动时期起步。1913 年，我国出版美国人休曼的《实用新闻学》，1918 年，北京大学青年教授徐宝璜在《新闻学》一书中，设专章论述“新闻纸之广告”，被广告史家称为我国早涉及广告与研究的著述。虽有上述成绩，但总体看来，中国广告业取得了一定发展，却极不均衡，水平低下，成就不大。
当代广告
1949 年，中华人民共和国成立后，广告业有了一个短暂的发展时期，但随之进入停滞。改革开放以来，我国广告产业进入了良性发展的阶段。1979 年上海电视台率先向上级主管部门呈送了经营广告业务的请示报告，当即获得批准，1 月28 日，1 分30 秒的“参杞”广告在上海电视台播出。之后，电视广告在中央电视台亮相。随之广播广告、报纸广告等粉墨登场。这样，中国广告业进入了春天，一片欣欣向荣。
为了规范我国广告业，1994 年全国人大常委会通过了《中华人民共和国广告法》， 使得我国广告活动和广告管理有法可依、有章可循。广告业步入法制化轨道后得到空前发展。
2002 年，我国各类广告公司已超过8.9 万家，从业人员75 万余人，电视广告、报纸杂志广告以及网络媒体广告，总计收入可达以亿元为单位的三位数字，其他广告如户外路牌、灯箱广告等具有中国特色的广告形式也不断被开发利用。
现在广告已成为我国经济发展的加速器，也是促进国际贸易、增加外汇、扩大受众视野的一个重要途径。从1994 年以来，我国广告营业额平均每年以约20%速度递增，高于同期国民生产总值的增幅，广告在国民生产总值中所占比例，由20 世纪80 年代的0.01%上升到1998 年的0.68%。
在广告业发展的同时，广告管理工作也从分散到系统，由单一行政管理转向以法治为中心的综合管理。广告自律也不断完善，同时广告研究、教育发展加快，我国已有近40 多家高等院校开办了广告专业，如厦门大学、北京大学等培养着本科、研究生等高层次高级广告人才。
总体来看，我国广告业已是春意盎然，但与发达国家相比仍然置后。如，美国年人均广告费约707 美元，日本约265 美元，我国才不足9 美元。中国广告业还需要加快发展，才能适应中国社会经济、政治和文化发展的要求。